Le 14 août 1940, Varian Mackey Fry, jeune journaliste américain mandaté par l’Emergency Rescue Committee, créé à New York deux mois plus tôt, débarque à Marseille.

Avec la somme de 3000 dollars et une liste de deux cents personnes à sauver, il a trois semaines pour aider artistes et intellectuels antinazis à obtenir un visa pour leur sauvetage.

Sa mission durera exactement treize
mois – jusqu’à son expulsion par les autorités de Vichy – et aidera plus de 1800 personnes parmi lesquelles, quelques-uns des plus grands artistes et penseurs du XXe siècle.